Europa League er Uniteds sidste håb: Amorim satser alt

Manchester Uniteds sæson har været intet mindre end katastrofal i Premier League, og nu hviler alting på Europa League – både klubbens nutid og dens nærmeste fremtid.

Da Amorim i november overtog tøjlerne efter fyrede Erik ten Hag, lå United på en lidet flatterende 13.-plads. Siden da er de gledet en placering længere ned i tabellen og befinder sig nu som nummer 14. Alligevel er kritikken af den 40-årige portugiser forholdsvis afdæmpet. De fleste ser skader, forfald og rod som arven fra forgængeren – og et projekt, der kræver tid.

Men tålmodigheden rækker kun så langt. På trods af rædselsfuld ligafodbold kan sæsonen stadig reddes – måske endda forvandles – hvis United kan gå hele vejen i Europa League. Ikke alene vil en triumf give tiltrængt selvtillid og en smule hæder, den vil også sikre adgang til næste sæsons Champions League – og dermed millionindtægter, prestige og øget tiltrækningskraft på transfermarkedet.

“I den her sammenhæng er det enormt vigtigt for os at vinde noget som det her – både for selvtilliden og for fremtiden,” sagde Amorim forud for semifinalen.
“At spille i Champions League ændrer det hele. Stemningen, måden vi går ind i sommeren på, budgettet – alt er forbundet med den her turnering.”

Bilbao venter – og drømmer om hjemmefinale

Første forhindring i den altafgørende jagt er Athletic Bilbao, der med en fjerdeplads i La Liga er i form – og som har en ekstra motivation: Finalen spilles nemlig på deres egen hjemmebane, det legendariske San Mamés.

“San Mamés vil brøle. Vi vil holde drømmen i live,” skrev Bilbao på sociale medier tidligere på ugen.

Med tanke på Uniteds slingrende form venter der et opgør, hvor Amorims tropper ikke har råd til fejl. Den mindeværdige kvartfinalesejr over Lyon – hvor United scorede tre gange på syv minutter og vendte et truende exit til samlet sejr på 7-6 – viste, at holdet stadig besidder en vis vildskab og vindermentalitet. Men det er næppe en strategi, man kan gentage med held.

Et hold fanget mellem håb og håbløshed

I Premier League har United siden da faldet tilbage i gamle mønstre: nederlag til Wolves, remis mod Bournemouth og Liverpool der tangerer Uniteds 20 engelske mesterskaber. Det gør ondt i klubstoltheden – men det gør også Europa League til mere end bare en redningsplanke. Det er et must.

En lille solstråle er Rasmus Højlund, der endelig brød sin scoringspause i ligaen med et mål mod Bournemouth. Holdkammeraten Bruno Fernandes håber, det kan blive en tænding for danskeren, som har haft det svært i foråret.

“Alle, der spiller her og har evnerne til at komme i feltet og score mål, skal gøre det,” sagde United-kaptajnen.
“Alle er glade for at se en angriber score, og forhåbentlig giver det ham et lille skub til det, der venter.”

Alt på ét bræt

United er – på papiret – det eneste ubesejrede hold i Champions League, Europa League og Conference League denne sæson. Men tallene snyder, for under overfladen ulmer problemerne. Det ved Amorim. Derfor er der ingen plan B. Det er nu – eller aldrig.

Og hvis drømmen om en finale i Bilbao lever videre efter torsdagens opgør, vil presset kun stige. På Amorim, på spillerne og på et Old Trafford, der skriger efter genrejsning.