Hårdt ramt Milan-mandskab står ved skillevej

AC Milan står ved en skillevej i Serie A, og cheftræner Sergio Conceição lægger ikke skjul på, at holdet ikke længere kan stole på mirakuløse comebacks.

Efter endnu en kamp, hvor Milan måtte kæmpe sig tilbage efter at have indkasseret tidlige mål – denne gang mod Fiorentina – kræver portugiseren nu en mentalitetsændring: “Kampene vindes fra første til sidste minut,” lød det kontant forud for opgøret mod Udinese.

Milan har i de seneste seks ligakampe lukket det første mål ind – og selvom man har formået at vende to af dem til sejr, har tre nederlag og én uafgjort kastet holdet ned på en skuffende 9.-plads, ni point fra top-4 og Champions League-kvalifikation. Conceição er ærlig omkring, at den manglende koncentration i kampens indledning er et gentagende mønster: “Vi har talt meget om det her internt. Det er ikke nyt. Vi reagerer ofte godt, men vi kan ikke altid forvente at vende tingene til sidst.”

Et bemærkelsesværdigt træk ved Conceiçãos tid som træner har været hans mange ændringer allerede i første halvleg eller ved pausen. Det er dog ikke taktiske eksperimenter, han på forhånd planlægger: “Det virker måske modsætningsfuldt, men jeg vælger ikke startopstillingen med henblik på at skifte ud i pausen. Jeg læser kampen og handler derefter.” Han understreger, at kampplanen ofte må ændres, når holdet hurtigt kommer bagud – og det er netop det, han vil undgå fremover.

Luka Jović har scoret i de to seneste kampe efter at være kommet ind fra bænken, og mange fans har ønsket at se ham starte sammen med Tammy Abraham. Men Conceição holder fast i én-angriber-systemet og forklarer hvorfor: “Jeg elsker 4-4-2 – jeg spillede selv sådan i mange år. Men vi er ikke solide nok endnu til at spille med to angribere, plus Leão og Theo, der begge angriber aggressivt.”

Den nuværende 4-2-3-1-opstilling – arvet fra forgængeren Paulo Fonseca – forbliver udgangspunktet, selvom det i praksis ofte justeres undervejs.

Milan drager til Udine uden flere nøglespillere. Kyle Walker har brækket albuen, Santiago Giménez er skadet efter seneste kamp, og Ruben Loftus-Cheek er stadig ukampdygtig efter en blindtarmsoperation. Det tvinger Conceição til at rotere og justere yderligere i en periode, hvor holdet kæmper for både point og stabilitet.

Med Champions League-pladserne langsomt glidende ud af hænderne, og et hold, der fortsat kæmper med defensiv usikkerhed og manglende balance, skal kampen mod Udinese blive vendepunktet. “Vi skal være fokuserede fra det første minut,” gentog Conceição – og nu skal hans spillere bevise, at ordene kan blive til handling.

For Milan er det ikke længere nok at være gode i anden halvleg. Skal sæsonen reddes, skal de være til stede fra første fløjt.