Arteta understreger: “Alt handler om onsdag”

Efter den spektakulære 3-0-sejr over Real Madrid i første opgør af Champions League-kvartfinalen er Mikel Artetas tropper i pole position til at nå deres første semifinale i turneringen siden 2009. Men midt i euforien lurer alvoren: Det er ikke blot et avancement, der er på spil – det er hele fortællingen om Arsenal anno 2024.

Hvor Arsenal tidligere har kunnet balancere Premier League-ambitioner med europæisk jagt, er billedet i år ændret markant. Med Liverpool i overlegen form og hele 13 point foran i tabellen efter weekendens runde, er mesterskabsdrømmen i England reelt forduftet. Arsenals 1-1 mod Brentford var blot endnu et tegn på, hvordan ligaformen er kollapset på det værst tænkelige tidspunkt – to sejre i de seneste syv kampe og hele 12 uafgjorte i løbet af sæsonen har kostet dyrt.

Champions League er dermed blevet Arsenals sidste og eneste mulighed for at hente trofæer denne sæson. “Alt handler om onsdag,” som Arteta sagde det efter Brentford-kampen – et klart signal om, hvor fokus nu ligger.

Og selvom 3-0-sejren i første kamp var overbevisende, er det stadig Real Madrid, Arsenal møder – en klub, der har skrevet sin moderne Champions League-historie med mirakler og “Remontadas”, ikke mindst i netop Bernabéu. Arteta og hans spillere ved, at man aldrig kan føle sig sikker mod kongeklubben, som trods nederlaget i London stadig har masser af offensive våben og erfaring i overflod.

Med profiler som Bukayo Saka og Martin Ødegaard sparet i weekenden, står Arsenal klar med friske ben – men også med massivt pres. For en fiasko i Madrid vil ikke blot betyde exit fra turneringen, men også cementere en sæson uden sølvtøj for femte år i træk.

Samtidig vil et semifinaleavancement være en historisk milepæl for klubben. Arsenal har aldrig vundet Champions League og har kun været i finalen én gang (2006). Denne generation har chancen for at skrive sig ind i klubbens europæiske annaler – men skal i givet fald også overvinde en semifinalemodstander i form af enten Paris Saint-Germain eller FC Barcelona, som begge har imponeret i foråret.

Hvis det derimod glipper, og Arsenal også glider ned fra andenpladsen i Premier League – hvor de stadig udfordres af Newcastle og Manchester City – risikerer Arteta at stå tilbage med et hold, der på papiret har udviklet sig, men som endnu en gang slutter uden synlige resultater.

Midt i presset ligger dog også håb. Arsenal har satset langsigtet, og Arteta har tydeligt signaleret, at planerne for 2025/26 allerede er i gang. Klubben forventes at styrke sig yderligere til sommer, og med Champions League-kvalifikation nærmest sikret, er fundamentet for fremtidig succes solidt.

Men det ændrer ikke på, at aftenens opgør mod Real Madrid kan definere hele sæsonen – og måske også tempoet i Arsenals udviklingskurve. Hvis de står distancen i Bernabéu, kan 2024 blive året, hvor Arsenal omsider brød igennem europæisk. Hvis ikke, risikerer de at slutte endnu en lovende sæson med et suk.

Læs også: Arteta mod Luis Enrique: Mentor-duel i semifinalen

Læs også: Ingen rotation: Arsenal stiller stærkt mod Palace