Bilbaos store drøm: Finalen på hjemmebane lokker

Anført af brødrene Iñaki og Nico Williams drømmer baskerne om at spille Europa League-finalen i deres egen hjemmebane, San Mamés – og første forhindring er Premier League-storholdet Manchester United i semifinalen.

Det er en drøm, der har ulmet hele sæsonen i Bilbao, hvor klubben stædigt holder fast i sin identitet og udelukkende stiller med spillere, der er født eller opvokset i Baskerlandet. Det er snart 100 år siden, Athletic sidst havde en spiller udefra på banen, og netop det gør tanken om en europæisk titel på hjemmebane endnu mere særlig.

“Dette hold er stratosfærisk – ligesom da vi nåede Copa del Rey-finalen og nu denne Europa League-semifinale,” sagde Nico Williams.

Historisk mulighed for en traditionsklub

Sidste år brød Athletic en 40 år lang titelørken, da de besejrede Mallorca i pokalfinalen i Sevilla. Det udløste en euforisk fest, hvor klubbens legendariske paradebåd, La Gabarra, blev sendt ud på Bilbaos flod for første gang siden 1984. En million fans deltog i fejringen – enten fra land eller i deres egne både – og byens fodboldfeber nåede nye højder.

Nu drømmer alle om en gentagelse. Og denne gang på hjemmebane.

“Holdet er ambitiøst, vi er sultne efter mere – Bilbao ville eksplodere, og jeg håber, vi når finalen,” sagde Nico.
“Jeg lever min drøm. Siden jeg var lille, har jeg ønsket at være her og spille i de her store kampe.”

“Jeg kunne ikke være mere stolt af holdet og af de mennesker, der er omkring mig.”

Brødrekraft og fælles kamp

Nico spiller på venstre kant, mens storebror Iñaki – i gang med sit livs sæson – opererer på højre fløj. Deres rejse til toppen har været alt andet end let. Iñaki tog som barn ansvar i hjemmet, mens forældrene arbejdede for at skabe et nyt liv i Europa, efter de havde krydset Sahara på flugt.

“Kun Óscar De Marcos har tidligere spillet en Europa League-semifinale,” bemærkede Iñaki.
“Vi andre venter spændt. Vi har haft mange spektakulære europæiske aftener på San Mamés.”

“Vi skal gå ind til kampen med maksimal vilje og maksimal respekt.”

Athletic har stået i syv europæiske eller nationale finaler siden 2009 og tabt dem alle – frem til sejren over Mallorca sidste forår. Den mentale barriere er brudt, og det mærkes.

Nico – ikke i topform, men stadig afgørende

Selvom Nico Williams ikke har ramt samme tårnhøje niveau som i sidste sæson, har han været vital i Europa League. Han scorede to gange i det dramatiske comeback mod Roma og nettede også mod Rangers i kvartfinalen. Hans navn har været nævnt i forbindelse med et skifte til FC Barcelona – og et gensyn med ven og landsholdskollega Lamine Yamal – men den mulige finale i Bilbao har fået ham til at blive.

“Vi ved, hvor vigtig finalen er i år,” sagde Nico til UEFA.
“Vi håber enormt meget, ligesom fansene… det ville være helt utroligt specielt for mig.”

“At vinde finalen ville være et øjeblik, jeg aldrig ville glemme.”

United – presset favorit

Manchester United kommer til opgøret med ryggen mod muren. Klubben er langt nede i Premier League og har desperat brug for at vinde Europa League for at sikre adgang til næste sæsons Champions League – og de økonomiske gevinster, det medfører.

“Der er ingen favorit – United er et fantastisk hold,” sagde Nico.
“Vi må ikke undervurdere dem, selvom de ligger lavt i tabellen.”

Første semifinale spilles torsdag i Bilbao, mens returopgøret i Manchester venter den 8. maj. Men hele Bilbao har blikket rettet mod én dato: 21. maj. En finale på San Mamés. En mulighed for evig ære. Og måske – en ny tur på La Gabarra.