Athletic jagter historisk europæisk sejr

Når Athletic Club torsdag aften træder ind på Stadio Olimpico for at møde AS Roma i Europa Leagues ottendedelsfinale, er der mere end bare avancement på spil.

En sejr i den italienske hovedstad vil ikke blot give baskerne et solidt udgangspunkt i duellen – den vil også markere Athletics sejr nummer 100 i europæisk fodbold.

Athletic har en rig historie i internationale turneringer, og klubben har gennem årene spillet 210 europæiske kampe, hvoraf 99 er endt med sejr.

Den allerførste triumf kom tilbage i 1956, da de besejrede OGC Nice i semifinalen i Copa Latina, en af de turneringer, der banede vejen for UEFA’s nuværende turneringsstruktur.

Félix Markaida blev dengang klubbens første målscorer i europæisk fodbold.

I nyere tid har Ernesto Valverde haft en stor andel i klubbens succes på den internationale scene.

Af de 99 sejre er 26 kommet under Valverdes ledelse, hvilket gør ham til klubbens mest succesrige træner i europæisk fodbold.

Det var også under Valverdes første periode som træner, at Athletic sikrede deres største sejr i Europa – en 7-1-triumf mod Standard Liège i 2004-2005-sæsonen.

Selvom Athletic jagter en historisk triumf, bliver det ikke nogen let opgave.

AS Roma ledes af den rutinerede Claudio Ranieri, der har over 100 europæiske kampe på CV’et.

Hans statistikker vidner om en erfaren træner: 54 sejre, 25 uafgjorte og 31 nederlag i UEFA-turneringer. I sin tid i spidsen for Roma har han stået i spidsen for 21 europæiske kampe, hvoraf 10 er vundet.

Athletic har svært ved at nå kvartfinalen

For både Athletic og Roma er ottendedelsfinalen en barriere, de tidligere har haft svært ved at passere.

Ranieri har aldrig ført Roma længere i en UEFA-turnering, og Valverdes mandskab vil gøre alt for at sikre, at det heller ikke sker denne gang.

San Mamés har været et fort i europæisk sammenhæng, men at vinde i Rom kræver en toppræstation.

Athletics seneste store sejr på udebane i Europa League var mod Manchester United i 2012, hvor baskerne imponerede med en 3-2-sejr på Old Trafford.

Spillere som Nico og Iñaki Williams og Oihan Sancet bliver afgørende, hvis baskerne skal tage endnu et skridt mod den europæiske milepæl.

Med 99 sejre på kontoen står Athletic Club nu med chancen for at runde et historisk hjørne – og samtidig tage et vigtigt skridt mod Europa League-kvartfinalerne.