Arsenals europæiske drøm lever

En drømmekamp på Emirates og et fabelagtigt bidrag fra Declan Rice har nu sendt Arsenal tættere på Champions League-historie, end de har været i over et årti.

Det 3-0-resultat over mægtige Real Madrid i den første kvartfinale er ikke blot et sportsligt statement – det føles som en milepæl i Artetas projekt. Efter år med at være “de næsten gode nok”, hvor Premier League-titlen flere gange er glippet i de afgørende uger, har Arsenal nu lagt grunden til at nå semifinalen i Champions League for første gang siden 2009. Og det med en overbevisning, der fik hele Nordlondon til at løfte sig.

Kampens store overskrift? Declan Rice, og det på en måde ingen havde forudset. Hans to direkte frisparksmål – det første af slagsen i hele hans karriere – kom med 12 minutters mellemrum i anden halvleg og efterlod selv Arsenal-anfører Martin Ødegaard måbende. Det første mål, et vidunderligt, svævende skud i det 58. minut, blev ifølge Rice selv slet ikke ment som et skud: “Jeg ville egentlig bare lægge bolden ind i boksen”, lød det ærligt efter kampen.

Men det blev starten på noget særligt. Det andet frispark slog Thibaut Courtois fuldstændigt ud af kurs og cementerede Arsenals dominans. Ifølge Opta var der kun 0,23 % sandsynlighed for, at Rice ville score på begge sine frispark – hvilket måske forklarer, hvorfor mange fans nu for alvor begynder at tro på, at skæbnen spiller med.

Men det var ikke kun Rice. Bukayo Saka, netop tilbage fra skade, drillede Real-forsvaret fra første minut og lignede en spiller, der bliver afgørende for resten af turneringen – forhåbentlig blev hans udskiftning kun foretaget som forsigtighed. Ødegaard dirigerede spillet som en vaskeægte maestro, mens unge Myles Lewis-Skelly imponerede i en sjælden startplads på den allerstørste scene.

Og da Kai Havertz måtte se til fra tribunen med en skade, trådte Mikel Merino op som en nødløsning i angrebet – og leverede et afslutningsmål af højeste klasse. For Arteta var det summen af alt dette, der gjorde aftenen speciel: “Individuelle præstationer på det højeste niveau. Alle løftede sig,” sagde han.

På trods af Arsenals store sejr ved Arteta bedre end at tro, at noget er afgjort før sidste fløjt. “Vi har taget det næste skridt i den rigtige retning,” sagde han – men han ved også, at et fyldt Santiago Bernabéu kan vende alt på hovedet. Derfor kræver det en endnu større præstation i returopgøret næste uge, hvis Arsenal skal tage det næste skridt mod finalen i München.

Efter år med “næsten”-øjeblikke står Arsenal nu på tærsklen til noget virkeligt. Det føles som holdets coming-of-age i Europa. Og måske – bare måske – er det i denne sæson, at The Gunners for alvor vågner i Champions League.

Læs også: Arteta mod Luis Enrique: Mentor-duel i semifinalen

Læs også: Ingen rotation: Arsenal stiller stærkt mod Palace