Japan kan sikre VM-plads – men vil meget mere

Hvis Japan slår Bahrain i Saitama torsdag, er VM-pladsen matematisk sikret, og selv et uafgjort resultat kan være nok, afhængigt af andre resultater i gruppen.

Japan har været suveræne i kvalifikationen og topper Gruppe C med fem sejre og én uafgjort i de første seks kampe.

De har ni point ned til Australien på andenpladsen og kan også kvalificere sig i næste uge mod Saudi-Arabien, hvis de ikke får jobbet gjort mod Bahrain.

Men for Endo og hans holdkammerater er selve kvalifikationen kun første skridt.

“Alle forstår, at tredje runde af de asiatiske kvalifikationskampe ikke er let, men vi sigter højere, og ingen af os er tilfredse endnu,” siger Liverpool-midtbanespilleren.

Under landstræner Hajime Moriyasu har Japan taget store skridt på den internationale scene.

Ved VM i 2022 slog de både Spanien og Tyskland i gruppespillet, inden de røg ud til Kroatien efter straffesparkskonkurrence i ottendedelsfinalen.

Japan har fire gange tidligere nået knockoutfasen – i 2002, 2010, 2018 og 2022 – men endnu ikke brudt barrieren til kvartfinalen.

Truppen til de kommende kampe er stærk, med profiler som Kaoru Mitoma fra Brighton og Daichi Kamada fra Crystal Palace. Moriyasu understreger vigtigheden af, at spillerne både viser individuel klasse og fungerer som en samlet enhed.

“Jeg vil have dem til at give alt og sikre os VM-pladsen, så vi kan fejre det sammen med fansene,” siger han.

For Endo, der ikke fik spilletid i Liverpools Liga Cup-finale mod Newcastle i søndags, bliver det en særlig oplevelse at spille foran hjemmepublikummet i Saitama.

“Holdet er meget motiveret, og det er jeg også personligt. Vi har ikke haft meget tid til at forberede os, men vi er i god form,” fastslår han.

Japan har i årevis været en af Asiens stærkeste fodboldnationer, men holdet drømmer om at tage det næste skridt og spille sig dybere ind i VM-turneringen.

Med den nuværende generation af spillere og de stærke resultater i bagagen ligner 2026 en ny mulighed for at bryde den historiske kvartfinalebarriere.