Simeone hylder Gallagher

Atletico Madrid-træner Diego Simeone havde ros i overflod tilovers for den engelske midtbanespiller Conor Gallagher, der har imponeret i sin første sæson i LaLiga.

Gallagher, der skiftede fra Chelsea, efter at Enzo Maresca gjorde det klart, at han ikke indgik i planerne, har i Spanien vist, hvorfor han stadig har meget at tilbyde på topniveau.

“Når vi tænker på ham, tænker vi på ungdom, energi og intensitet. Han slår også til bolden virkelig godt,” sagde Simeone forud for opgøret mod Real Valladolid mandag. Gallagher har arbejdet sig ind i truppen ved at spille i forskellige roller på midtbanen – nogle af dem uden for hans komfortzone – og har især imponeret i presspillet og med sit defensive arbejde.

Simeone fremhævede især Gallaghers villighed til at tilpasse sig et nyt miljø og en ny spillestil: “Det er aldrig let for spillere fra England at tilpasse sig det spanske mesterskab, sproget, kulturen … Men han har konkurreret stærkt og godt – selv på positioner, hvor han ikke føler sig mest hjemme. Han har plads til udvikling, og det vil han udnytte.”

Gallagher har desuden været i stand til at udfylde roller længere tilbage i banen, hvilket har givet Atletico større taktisk fleksibilitet. Hans evne til både at forsvare og tage dybe løb ind i boksen giver holdet en ekstra dimension – og matcher perfekt Simeones krav om arbejdsomhed og intensitet.

Men mens Gallagher roses for sin indsats, er der samtidig en anden spiller, som får en opsang. Nahuel Molina, den argentinske højreback, har ifølge Simeone ikke levet op til sit sædvanlige niveau. “Han ved, at han skal forbedre sig – vi har talt om det flere gange,” sagde Simeone og tilføjede: “Når du har givet os så mange gode ting, bliver du også bedt om mere.”

Molina er kendt for sin offensive fart og evne til at bringe sig i afgørende positioner, men Simeone forventer, at han også leverer stabilt defensivt. “Vi må støtte ham, så han kan blive ved med at give os det, vi ved, han kan.”

Atletico ligger aktuelt nummer tre i LaLiga, hele 10 point efter førerholdet Barcelona – og det efter at være blevet slået ud af både Champions League og Copa del Rey. Simeone indrømmede, at den ekstra træningstid, som er opstået i fraværet af europæiske kampe, ikke nødvendigvis er en fordel: “Det er ikke så enkelt bare at træne hver dag. Jeg foretrækker, når vi spiller ofte – det betyder, at vi stadig er med i turneringerne.”

Men trods modgangen er optimismen intakt hos Simeone: “Vi er fulde af entusiasme og håb. Vi kæmper altid til det sidste.” Og med Gallagher i topform og Molina på vej tilbage til sit bedste, har Atletico stadig meget at spille for i sæsonens afslutning.