Serbisk storklub står ved skillevej

FK Crvena Zvezda er godt på vej mod sin ottende serbiske mesterskabstitel i træk, men den store udfordring venter i sommerens europæiske kvalifikationer, både for klubben og for serbisk fodbold i det hele taget.

Til forskel fra de seneste sæsoner, hvor klubben enten har været direkte kvalificeret eller startet i de senere runder, skal holdet denne gang begynde allerede fra anden kvalifikationsrunde til Champions League.

Dette skaber et afgørende dilemma for klubben og dens fans: Skal de satse på Champions League, hvor udfordringerne er enorme, men økonomien og prestigegevinsten er massiv?

Eller vil en plads i Europa League give bedre sportslige muligheder for at avancere dybere i turneringen?

Selvom Zvezda i denne sæson hentede seks point i Champions League-gruppespillet, vil konkurrencen i den nye turneringsstruktur være endnu hårdere.

Hvis holdet kvalificerer sig, vil det blive placeret i fjerde seedningslag, hvilket betyder, at de i ligafasen vil møde giganter som Manchester City, Barcelona eller Inter.

Holdets forventede modstandere i tredje seedningslag tæller klubber som Napoli, PSV Eindhoven og Fenerbahçe, mens fjerde seedningslag potentielt vil inkludere navne som Olympique de Marseille, FC København og Galatasaray.

Det viser, at Zvezda vil få svært ved at gentage præstationen fra denne sæson – men det økonomiske aspekt kan ikke ignoreres.

Fordelene Champions League vil således være trefoldige for Crvena Zvezda.

Der er en enorm økonomisk gevinst, alene gruppespillet giver over €20 mio, det vil give maksimal eksponering for spillere, hvilket kan føre til store transfers, og det vil give mulighed for at fortsætte med at hæve klubbens UEFA-koefficient.

Til gengæld er ulemperne, at der vil vente stærkere modstand end nogensinde før, hvilket gør det blot endnu sværere at avancere fra ligafasen, og der vil være risiko for at ende med få point, hvilket kan påvirke holdets moral.

Hvis Crvena Zvezda ikke kvalificerer sig til Champions League, er der en solid chance for at komme i Europa League, hvor de helt omvendt sandsynligvis vil være blandt de bedst seedede hold.

Med en UEFA-koefficient på 44.000 kan de potentielt ende i første seedningslag sammen med klubber som Milan, Porto og Lazio, og det vil give en række fordele.

Først og fremmest vil serberne have bedre chancer for at avancere til knockoutfasen og spille flere europæiske kampe, dernæst er der tale om et sportsligt mere realistisk niveau, hvor Zvezda kan matche mange af holdene i turneringen, og sidst vil der være mulighed for at drømme om en kvartfinale eller endda en semifinale.

Til gengæld vil der altså blive tale om en langt mindre økonomisk gevinst end Champions League, mens der altså ligeledes vil være mindre eksponering og færre muligheder for at tiltrække topspillere.

Vigtig sommer for serbisk fodbold

Serbien har mistet terræn på UEFA’s rangliste og er nu nummer 19, hvilket betyder, at ligaens nuværende to’ere, FK Partizan, og de øvrige hold skal starte deres europæiske rejse tidligt.

Partizan skal således sandsynligvis spille kvalifikation til Europa League, men vil måske ende i Conference League, hvor de vil være blandt favoritterne til gruppespillet.

Den serbiske pokalvinder – eller ligaens nummer to, hvis Zvezda vinder pokalen – starter i første kvalifikationsrunde til Europa League.

To andre serbiske hold, formentlig TSC Bačka Topola og FK Vojvodina, der ellers for nylig fik deres træning stormet af ultras, skal kæmpe sig igennem kvalifikation til Conference League.

For serbisk fodbold vil det således være afgørende at få mindst ét hold med i et europæisk gruppespil, ud over Crvena Zvezda, for at forbedre koefficienten og sikre bedre startpositioner i fremtidige sæsoner.

Crvena Zvezda står grundlæggende over for en afgørende sommer, hvor de skal balancere ambitioner, økonomiske interesser og realistiske sportslige mål.

Champions League er den økonomiske guldrandede løsning, men sportsligt kan Europa League give klubben en reel chance for succes.

Uanset hvad, vil næste sæson være afgørende for klubbens udvikling – og for serbisk fodbold generelt.