Messi viser vejen: Spiller Miami i semifinale

Lionel Messi viste igen, hvorfor han er fodboldens evige mester, da han med to mål førte Inter Miami til semifinalen i CONCACAF Champions Cup.

En kamp, der begyndte med kaos og nervøsitet, endte i ren eufori for de lyserøde fra Florida, da Messi med en sikker straffescoring i det 84. minut fuldendte et imponerende comeback og sendte favoritterne LAFC ud af turneringen med samlet 3-2.

Efter at have tabt det første opgør 0-1 og hurtigt komme bagud igen i returen ved Aaron Longs mål i det 9. minut, så Inter Miami ud til at være på vej mod exit. Med udebanemålsreglen i CONCACAF i spil, betød Longs scoring, at Miami nu skulle score tre gange. Og det gjorde de – anført af Messi.

Først udlignede han med et karakteristisk mål efter samspil med Luis Suárez – et deja-vu fra Camp Nou-dage – hvor han med indersiden placerede bolden iskoldt i det lange hjørne. Så blev han målscorer igen fra pletten, efter at VAR spottede en hånd på bolden i LAFC’s felt. Mellem de to scoringer bidrog Noah Allen med det, der blev det afgørende mål – en skæv aflevering, som hverken Federico Redondo eller Hugo Lloris fik fat i, og som endte direkte i nettet.

Måske mest bemærkelsesværdigt var dog ikke Messis mål, men hans attitude. Den 37-årige superstjerne, der har vundet alt, hvad der er værd at vinde, jagtede modstandere i tillægstiden, kastede sig ind i dueller og viste den form for lidenskab og kampgejst, man ellers kunne tro var aftagende efter en glorværdig karriere. “Han er sjælen på holdet,” sagde træner og tidligere holdkammerat Javier Mascherano efter kampen. “Han vil vinde til sidste dag på banen – og han har stadig evnerne til det.”

Messi havde endda et mål annulleret tidligere i kampen, da han hurtigt eksekverede et frispark, mens Lloris stadig var ved at stille muren. Og Suárez troede, han havde gjort det til 3-1 på hovedstød, men blev korrekt dømt offside. Spændingen holdt til sidste sekund, og i overtiden måtte Miami-spillerne grave dybt for at holde fast i sejren.

LAFC-træner Steve Cherundolo erkendte efter kampen, at holdet havde chancer nok til at lukke kampen tidligere, men lod muligheden glide ud mellem hænderne: “Vi skabte nok chancer, men det blev hektisk, og vi blev fanget i det kaos, som denne turnering ofte bringer med sig.”

Selvom kampen ikke var uden fejl fra Miamis side, var Mascherano tilfreds med holdets hjerte og indsats: “Vi har meget at forbedre, men vi gav alt. 100%. Det er sådan, man spiller fodbold.”

Med avancementet skriver Inter Miami sig ind i en ny æra i amerikansk klubfodbold, hvor stjernestøv og mental styrke går hånd i hånd. Med Messi som katalysator, Suárez som makker og en voksende tro på holdet er intet umuligt. Semifinalen venter – og med Messi i denne form tør ingen modstander føle sig sikker.