Ronaldo jagter AFC-triumf i karrierens efterår

Den 40-årige portugisiske stjerne fører an for Al Nassr, som sammen med Al Hilal og Al Ahli repræsenterer Saudi-Arabiens guldbelagte fodboldprojekt i de afgørende stadier af den asiatiske topturnering, der i år afvikles i Jeddah fra 25. april til 3. maj.

Turneringen, der har fået en ny struktur og nu går under navnet AFC Champions League Elite, samler de sidste otte hold i et finalespil på saudiarabisk grund, hvor det prestigefyldte trofæ skal løftes på King Abdullah Sports City Stadium. De saudiske klubber har domineret den vestlige zone af turneringen – Al Hilal og Al Ahli var begge ubesejrede i otte kampe, mens Ronaldo og Al Nassr sluttede som nummer tre. Samlet har de tre klubber været nærmest urørlige i denne del af turneringen.

Cristiano Ronaldo har scoret syv mål i turneringen og viser fortsat en imponerende fysik og målrettethed, selv i karrierens efterår. Al Nassr-træner Stefano Pioli, som tidligere har stået i spidsen for AC Milan, udtrykker stor tro på sit mandskab: “Jeg har altid stor tillid til spillerne på grund af vores hårde arbejde i træningen. Nogle gange afspejler resultaterne ikke vores indsats, men vi ved, at vi er på rette vej.”

Vejen mod titlen starter med en kvartfinale mod Yokohama F-Marinos, sidste års finaletabere, som dog i øjeblikket befinder sig i krise. Klubben fyrede for nylig manager Steve Holland efter blot fire måneder, og holdet er bundprop i J. League. På trods af den svage form slog de dog de kinesiske mestre Shanghai Port med samlet 5-1 i ottendedelsfinalen, hvilket vidner om, at de ikke skal undervurderes.

Udover Ronaldo og Al Nassr er Al Hilal favoritter til at gentage deres triumfer – klubben jagter en rekordforlængende femte asiatisk titel. Selvom Neymar er sendt tilbage til Santos, råder holdet stadig over stjerner som Mitrovic, João Cancelo og Rúben Neves. Gwangju fra Sydkorea står som modstander i kvartfinalen, og selvom det er deres debut i denne fase, er ambitionerne høje.

Al Ahli, det tredje stærke saudiske kort, har med navne som Ivan Toney, Roberto Firmino og Riyad Mahrez et angreb i verdensklasse. De møder Buriram United fra Thailand i kvartfinalen og kan potentielt skabe en helsaudisk semifinale mod Al Hilal – en mulighed, der understreger Saudi-Arabiens massive fodaftryk i turneringen. Mahrez opsummerer ambitionerne klart: “At finalerne spilles i Jeddah vil hjælpe os, og vi vil give alt for at vinde titlen.”

Det er tydeligt, at denne udgave af AFC Champions League ikke blot handler om sport – men også om prestige, geopolitik og et målrettet saudiarabisk projekt om at blive centrum for international klubfodbold i Asien. Og i centrum af det hele? En målrettet veteran, der stadig skriver historie.

Læs også: Ronaldo og Co. møder japanere i kvartfinale

Læs også: Marcelo ville forlade Real Madrid, da han hørte Cristiano Ronaldo kom til klubben