Newcastle holder kadencen efter cupsejr

Eddie Howe kunne nemt have frygtet, at Newcastle Uniteds første hjemlige trofæ i 70 år ville blive en sovepude.

Den massive fejring efter sejren over Liverpool i ligacupfinalen, inklusive en overvældende åben bus-parade gennem byens gader, kunne have tappet holdet for energi og koncentration. Men sådan gik det ikke.

Efter Wembley-triumfen har Newcastle vundet to Premier League-kampe i træk, senest med 3-0 ude mod Leicester City mandag aften, og dermed er klubben stadig helt med i kapløbet om Champions League. De er nu oppe på 53 point – samme antal som Chelsea på fjerdepladsen – men med en kamp i hånden. Manchester City er blevet skubbet ned på sjettepladsen.

“Der var en frygt for, at vi ville falde i niveau efter pokaltriumfen,” erkendte Howe ærligt efter sejren. “Det er en underbevidst reaktion – man opnår noget stort, og så kommer reaktionen. Udfordringen til spillerne var: ‘Kan I gøre det igen?’ Og det har de gjort.”

Newcastle satte tonen mod Leicester med to hurtige mål fra Jacob Murphy og et fra Harvey Barnes før pausen. Det blev en komfortabel aften, men nu venter en afgørende uge med tre svære kampe: Manchester United hjemme i weekenden, Crystal Palace onsdag og en direkte top fire-duel mod Aston Villa på udebane.

“Vi spiller med selvtillid, men det skal vi også – de næste tre kampe er hårde. Det bliver intenst, og ugen, vi går ind i nu, kan definere vores sæson,” sagde Howe.

Der er tydelig optimisme og sult i truppen, hvilket Jacob Murphy satte ord på efter kampen: “Det har været helt utroligt. Busturen gennem byen var en drøm. Man forstår virkelig, hvorfor legender bliver afhængige af at vinde trofæer – følelsen er vanedannende.”

Men festen er ovre, og nu handler det om at bygge videre. “Nu er vi tilbage på træningsbanen og vil opleve det igen næste sæson. Vi vil blive ved med at stræbe efter mere og jagte den følelse igen,” lød det fra Murphy.

Newcastle har vist, at de kan kombinere fest og fokus. Og hvis de holder momentum gennem den kommende uge, kan drømmen om Champions League meget vel blive virkelighed – som prikken over i’et på en i forvejen historisk sæson.