Xhakas svage form skaber bekymring i Leverkusen

Det blev tydeligt igen i Bayer Leverkusens 1-0-sejr over Heidenheim, hvor den schweiziske midtbanegeneral leverede endnu en under middel præstation.

For anden gang på bare én uge vakte hans spil bekymring – og det hos en spiller, der ellers har været selve symbolet på stabilitet i et Leverkusen-hold, der har domineret både i Bundesligaen og i Europa.

Fejlene begyndte tidligt i kampen, da Xhaka mistede bolden dybt i egen halvdel og dermed satte Heidenheim op til en stor chance.

Det var første tegn på, at han ikke var i balance – og det blev ikke bedre.

Ukarakteristiske boldtab, upræcise afleveringer og manglende timing prægede hans optræden.

Ganske vist havde han enkelte gode aktioner og var involveret i opspillet til det afgørende mål, men samlet set levede han langt fra op til det niveau, både han selv og omgivelserne forventer.

“Det her var ikke det, jeg forventer af mig selv – hverken i dag eller mod Bielefeld,” udtalte Xhaka ærligt efter kampen.

Hans analyse er nøgtern og rammende:

“Jeg er også kun et menneske.”

Men netop det virker næsten underligt at høre fra en spiller, som hele sæsonen har lignet en ufejlbarlig maskine på midtbanen.

Når Xhaka har en dårlig dag, virker det derfor ekstra voldsomt, fordi det er så sjældent set.

Det er anden gang i sæsonen, at Xhaka har haft en formnedgang.

Første gang var i sæsonens begyndelse, hvor han var præget af efterveer fra EM og en muskelskade, og hvor Bayer stadig kæmpede med at finde balancen mellem kæderne.

Dengang som nu var holdets taktiske struktur en medvirkende faktor. I øjeblikket anvender Xabi Alonso i stigende grad lange bolde – et stilskifte, der reducerer spilkontrollen og mindsker Xhakas indflydelse.

Selv bemærkede han efter kampen mod Heidenheim, at “vi havde en standard tidligere i kampen, hvor vi kunne have spillet anderledes – kombineret frem for bare at sende en lang bold.”

Et andet aspekt, der ikke kan overses, er manglen på pauser.

Alonso har næsten hele sæsonen kørt ufortrødent videre med Xhaka i startopstillingen, og nu ser man konsekvenserne.

Det er næppe tilfældigt, at den schweiziske veteran fremstår træt – både fysisk og mentalt.

Rotation kunne have givet ham luft tidligere, men det ligger ikke til Xhaka selv at bede om pauser.

Han føler et stort ansvar for holdet og vil gerne gå forrest – også når det ikke kører.

“Jeg er den første, der kritiserer mig selv, men for mig er det vigtigt at være der for holdet – også på andre måder, når spillet ikke fungerer,” sagde han lørdag.

Det er klassisk Xhaka – selvkritisk og pligtopfyldende.

Men skal Leverkusen gøre sig håb om at bevare den sidste chance for mesterskabet og samtidig gå langt i de resterende turneringer, kræver det en hurtig genrejsning fra Xhaka.

De næste seks ligakampe vinder man ikke med en halvskarp version af midtbanedirigenten.

Her er Xabi Alonso nødt til at reagere: Vende tilbage til boldbesiddende og pasningsorienteret spil, og samtidig give Xhaka de nødvendige fysiske og mentale pauser, der kan bringe ham tilbage på det niveau, som har gjort ham uundværlig hele sæsonen.